Dr. Aigerim Soltabayeva
Mark Day
Genevieve Stephens
Dr. Alyona Koshkina
Dr. Bethan Manley
Justin Stewart
Kelcie Walther
Ces dernières années, les scientifiques ont commencé à tirer la sonnette d'alarme : ces écosystèmes sont en première ligne de la désertification généralisée qui balaie l'Asie centrale, 76 % du territoire du Kazakhstan étant menacé de désertification.
Les prairies semi-arides du nord du Kazakhstan renferment d'énormes stocks de carbone et devraient être des points chauds de la biodiversité fongique souterraine. En juin 2023, des membres de l'équipe scientifique SPUN se sont rendus au Kazakhstan avec des collaborateurs de la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) et de l'Association for the Conservation of Biodiversity in Kazakhstan (ACBK) afin de recueillir des données sur la biodiversité mycorhizienne des prairies steppiques.
Avant l'expédition, il n'y avait pas un seul échantillon géolocalisé de cette région dans la base de données GlobalFungi que SPUN utilise pour générer ses cartes. Mais nos modèles prédisaient que la région abriterait une grande biodiversité de champignons mycorhiziens arbusculaires, le type de champignons mycorhiziens que l'on trouve le plus souvent dans les écosystèmes des prairies.
Avec Genevieve Stephens, chef de projet à la RSPB, le Dr Alyona Koshkina, biologiste de la conservation à l'ACBK, et Alexandr Putilin, directeur du centre de réintroduction des ongulés sauvages de l'ACBK, l'équipe SPUN a bravé des températures étouffantes et record en parcourant les prairies apparemment sans fin pour collecter des échantillons sur 56 sites.
L'équipe a commencé par le sud-est montagneux du Kazakhstan, où elle a prélevé des échantillons dans les canyons de couleur cannelle près des frontières avec la Chine et le Kirghizstan. Ils y ont prélevé des échantillons pour vérifier leurs modèles sur le terrain, afin de pouvoir comparer les données réelles avec leurs prévisions.
Les chevaux, les vaches, les moutons et les chèvres se promenaient librement, martelant la terre sous leurs sabots.
Le transect suivant s'étendait vers le nord dans la région orientale du pays, où l'équipe a rencontré pour la première fois la véritable steppe kazakhe. La seule interruption dans les prairies dorées était la présence occasionnelle d'une marmotte ou d'un suslik qui surveillait la terre du haut de son terrier. Le sol était sec et le temps brûlant. L'armoise odorante s'écrase sous les pieds des scientifiques et de vastes champs d'herbes à plumes s'étendent devant eux.
L'équipe s'est rendue au nord d'Astana, la capitale du pays, jusqu'à la région où le Kazakhstan rencontre la Sibérie. Ici, le paysage de forêt et de steppe est parsemé de bouleaux et de pins, entrecoupés de terres agricoles nues et abandonnées. Pendant que l'équipe prélevait des échantillons sous une chaleur accablante, la Sibérie battait des records avec des températures de plus de 37° Celsius.
Au total, l'équipe a recueilli 56 échantillons le long du gradient désertique qu'elle a cartographié. De retour au laboratoire, l'extraction de l'ADN a été effectuée par le Dr Aigerim Soltabayeva, un chercheur qui étudie le stress abiotique des plantes à l'université Nazarbayev d'Astana. Le Dr Soltabayeva déterminera qui sont les résidents mycorhiziens de ces écosystèmes de prairie cruciaux.
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