Explorateurs souterrains : Financement de la recherche dans les écorégions inexplorées

Lorsque j'ai commencé à travailler pour SPUN en 2022, ma première tâche a été de créer le programme Underground Explorers, dont je suis aujourd'hui le directeur. En concevant le programme, nous avons commencé par la philosophie, qui pouvait postuler, combien nous pouvions investir, et quelles lacunes de données nous espérions combler.

Dans la course à la cartographie des champignons souterrains avant qu'ils ne disparaissent, il est impératif que nous fassions appel aux meilleurs chercheurs mycorhiziens du monde entier, et nous avons constaté qu'il y avait une lacune dans le nombre de recherches menées dans le Sud. Pour y remédier, nous avons créé le programme Underground Explorers (Explorateurs souterrains) afin de soutenir les chercheurs en mycorhize du Sud et des pays sous-financés. Trop de pays ont peu de revenus ou investissent très peu dans la science fondamentale ou les inventaires de base de la biodiversité, et il est très difficile de faire de la recherche dans ces pays. Nous savions que nous voulions aider à soutenir les chercheurs en mycorhizes du monde entier et essayer de combler certaines de ces lacunes en matière de financement.

Soutenir la recherche sur les mycorhizes dans les pays du Sud

Lorsque nous avons lancé le premier appel à candidatures en octobre 2022, nous n'avions aucune idée du nombre de candidats. Nous avions assez d'argent pour financer neuf chercheurs à hauteur de 10 000 dollars chacun, et nous étions inquiets à l'idée de ne pas avoir assez de candidats qualifiés pour les récompenser tous. En décembre, nous avons reçu 105 candidatures pour ces neuf bourses et nous savions que nous étions sur la bonne voie.  

Depuis lors, nous avons lancé trois appels de fonds supplémentaires. Deux en 2023, et notre dernière série de subventions en juillet 2024. Nous sommes très enthousiastes à l'idée d'avoir accordé 41 nouvelles subventions.

Au fur et à mesure que le programme prenait de l'ampleur, nous avons remarqué que nous recevions de plus en plus de demandes de soutien, au-delà du simple financement. Nous avons constaté que les gens avaient peur de poser leur candidature parce qu'ils manquaient de connaissances en matière de bioinformatique et de séquençage. Nous avons donc commencé à étudier comment nous pourrions soutenir davantage l'enseignement et le développement de la bioinformatique ; des ateliers sur la bioinformatique et l'extraction et l'amplification de l'ADN électronique.

Dans de nombreux endroits, le séquençage est tout simplement trop cher, ou il n'y a pas d'installation disponible. Nous avons donc établi une relation avec Scripps Research en Californie, et nos explorateurs peuvent désormais envoyer leurs échantillons directement là-bas pour le séquençage.

Comme nous avons des bénéficiaires du monde entier, nous sommes en mesure d'observer des tendances dans les défis auxquels ils sont confrontés, et nous avons adapté notre programme d'une cohorte à l'autre pour relever un grand nombre de ces défis. Nous avons adapté notre programme d'une cohorte à l'autre afin de relever bon nombre de ces défis. Nous constatons que notre soutien technique et le réseau que nous fournissons sont devenus tout aussi importants pour nos bénéficiaires que le financement lui-même.

Poser les bonnes questions dans les écorégions sous-explorées

De nombreux explorateurs effectuent des prélèvements dans certaines des écorégions les moins explorées du monde. Ce sont des zones pour lesquelles nous avons désespérément besoin de données. Nous constatons que le fait d'avoir des chercheurs locaux en charge du travail dans ces régions permet d'obtenir des résultats beaucoup plus solides. Les chercheurs locaux posent des questions différentes de celles d'une personne extérieure - ils posent des questions de recherche qui sont pertinentes pour eux-mêmes et pour leurs communautés.  

Ces explorateurs connaissent très bien les régions dans lesquelles ils effectuent des échantillonnages. Ils connaissent la terre, les plantes, le climat, et le travail sur le terrain leur apporte beaucoup plus qu'à un visiteur.

Explorateurs souterrains

Je suis très fier des nombreux explorateurs souterrains qui ont accompli des exploits absolument extraordinaires grâce à leur travail dans le cadre du programme. Par exemple, nous avons un mycologue népalais, Shiva Devkota, qui est incroyablement engagé. Il travaille sur les champignons ectomycorhiziens et a décrit plusieurs nouvelles espèces du Népal. Shiva est basé à Katmandou et travaille beaucoup dans les écosystèmes alpins de très haute altitude. Il dirige également un programme très intéressant qui apprend aux communautés à connaître les champignons vénéneux afin qu'elles puissent se protéger lorsqu'elles butinent.  

Il y a aussi Hannah Karuri du Kenya. Je n'en revenais pas de la vitesse à laquelle elle travaillait. Son projet consiste à caractériser les communautés mycorhiziennes de la forêt du Mont Kenya. Elle est vraiment efficace et sait comment faire avancer les choses.

Ensuite, nous avons Astride Carole Djeuani du Cameroun. Elle a participé à un atelier que nous avons organisé au Ghana sur les méthodes moléculaires et le séquençage. Elle a l'intention de découvrir comment les champignons mycorhiziens soutiennent l'agriculture au Cameroun. Elle a récemment été interviewée par Forbes au sujet de son travail. Son projet est un excellent exemple de l'impact que pourraient avoir certains des résultats de ces explorateurs.

Des femmes à la tête d'expéditions scientifiques

Je suis une écologiste mycorhizienne originaire de Colombie, où je poursuis mes recherches. Mon expérience en tant que scientifique a beaucoup changé depuis que j'ai rejoint SPUN. Avant d'être soutenue par cette organisation, j'avais des difficultés parce que les chercheurs ici en Colombie ont des charges d'enseignement très élevées qui ne leur laissent pas beaucoup de temps pour faire de la recherche. 

Le financement a constitué un énorme défi, car le gouvernement colombien n'apprécie pas la recherche fondamentale en matière de biodiversité. Il finance davantage la science appliquée, et les connaissances de base sur la biodiversité sont laissées de côté. 

Je suis également mère, ce qui peut vraiment rendre le travail sur le terrain difficile. Lorsque vous allaitez, vous devez faire une pause dans votre travail sur le terrain, et une fois que vous pouvez laisser votre enfant, il y a ce sentiment de poussée et de tiraillement où vous avez hâte d'aller sur le terrain et de faire votre travail, mais vous détestez aussi être si loin de votre famille. C'est un problème pour beaucoup de femmes dans ce domaine. Notre directeur exécutif, Toby Kiers, a évoqué ces difficultés dans une tribune publiée récemment dans le New York Times. En Colombie, la mycologie est largement dominée par des femmes qui pourraient avoir des expériences similaires aux miennes. Mais elles ne bénéficient généralement pas d'un soutien suffisant.  

Mon premier mentor était une femme. Esperanza Franco est une femme professeur, et il y a beaucoup d'autres femmes qui sont des mycologues passionnées.

La science dans le Sud global : défis sur le terrain

Je constate que les mêmes défis que je rencontre ici en Colombie se répètent dans de nombreux pays du programme Underground Explorers, en particulier dans les pays en développement. Par exemple, nous n'avons pas accès aux réactifs ou aux installations de séquençage rapide. Nous devons donc exporter les échantillons vers d'autres pays pour le séquençage. Nous devons également importer les réactifs nécessaires à l'extraction de l'ADN et cela prend une éternité. Cela peut prendre des mois et des mois. Et bien sûr, le prix des choses augmente beaucoup parce que la plupart des fournitures sont vendues en euros ou en dollars. La monnaie colombienne peut fluctuer en fonction de l'inflation, de la déflation ou de la dévaluation. Nos bénéficiaires en Argentine ont été confrontés au même problème, par exemple. Ils étaient inquiets parce que nous envoyons de l'argent là-bas et qu'avec l'inflation, il pourrait être dévalué à la moitié du montant en un mois ou moins. 

Il peut y avoir d'autres difficultés, notamment en ce qui concerne les infrastructures, les permis, voire les routes en mauvais état qui rendent l'accès aux sites d'échantillonnage difficile, et parfois des troubles ou des violences politiques qui rendent l'accès au terrain dangereux. Ce qui est intéressant, c'est que, comme je suis le directeur du programme des explorateurs souterrains et que j'ai vécu longtemps dans ce type de circonstances, je peux les comprendre. Je peux comprendre. Nous sommes donc très flexibles avec nos boursiers, en partie en ce qui concerne le financement, mais aussi en ce qui concerne le temps et les prolongations. Nous comprenons qu'il peut être très difficile de mener à bien des recherches sur le terrain.

Défis auxquels sont confrontés les chercheurs sur les mycorhizes dans les pays du Sud

D'après ce que j'ai appris, les ressources les plus courantes dont les chercheurs sur les mycorhizes dans les pays du Sud ont besoin sont : le financement, l'accès à une communauté de pairs, des conseils sur l'équipement et les techniques d'échantillonnage, des kits et un soutien en matière de bioinformatique et de travaux moléculaires.

Je suis très fière d'Underground Explorers et j'ai reçu des commentaires positifs sur le programme de la part des participants. Underground Explorers jette un petit pont pour aider les gens du Sud à rester dans la conversation, pour nous aider à produire plus de données qui vont vraiment faire avancer le domaine. Le programme fait tomber les barrières qui empêchent les gens de participer - accès aux revues, aux meilleurs professeurs ou aux conférences. S'ils ne sont pas dans la salle, ils ne peuvent pas participer au dialogue.

L'ensemble du projet est très anticolonial. Pour moi, il s'agit d'une véritable révolution, car nous, scientifiques du Sud, n'avons pas beaucoup participé et ne participons toujours pas. Cela m'a dérangé et je me suis dit : "Pourquoi ? changeons cela".