Il s'agit d'un petit pays de haute altitude qui compte un peu plus de 2 millions d'habitants. Enclavé de tous côtés par l'Afrique du Sud, le pays est constitué de montagnes continues et de vallées profondes, avec un couvert végétal pratiquement inexistant.
Les hauts sommets, qui culminent à plus de 3 300 mètres, sont recouverts de neige en hiver. Pour collecter des champignons dans ce paysage accidenté, SPUN a dû franchir des cols de montagne à cheval.
En collaboration avec des chercheurs de l'université nationale du Lesotho, SPUN échantillonne les communautés mycorhiziennes des zones humides de haute altitude. Ces écosystèmes sont très appréciés pour le stockage du carbone, la régulation du débit d'eau, le contrôle de l'érosion et la biodiversité fongique non décrite.
Mais si ces mêmes zones humides se dégradent, elles deviennent une source mondiale de carbone. Des chiffres récents provenant du Lesotho suggèrent que des sols érodés ont été trouvés dans plus de 30 % des zones humides étudiées.
Les zones humides du Lesotho, riches en carbone, fournissent également de l'eau propre à l'Afrique australe par l'intermédiaire de la rivière Senqu , longue de 1 300 kilomètres, l'une des plus longues voies d'eau d'Afrique. Mais ces importants écosystèmes de haute altitude sont confrontés à un réchauffement rapide et à une augmentation des sécheresses.
Le sol (appelé localement mobu) est l'une des ressources les plus précieuses du Lesotho. Plus de 70 % des Basotho dépendent de l'agriculture pour leur subsistance et leurs revenus, mais seulement 10 % du terrain du royaume montagneux est propice à la culture.
On estime que le pays perd chaque année près de 40 millions de tonnes de sol à cause de l'érosion.
Cette perte de sol peut provoquer une réaction en chaîne : en l'absence de racines d'arbres pour maintenir le sol en place, l'érosion entraîne la formation de dongas - des ravins extrêmement érodés qui marquent la terre, atteignant des profondeurs de plus de 10 mètres. Des communautés mycorhiziennes saines sont essentielles pour contrôler l'expansion des dongas, car elles forment des échafaudages qui maintiennent le sol en place.
Une analyse de la FAO a montré que les exploitations pratiquant le likoti ont une productivité plus élevée et sont plus respectueuses de l'environnement.
La SPUN cherche à comprendre si ces techniques agricoles favorisent l'apparition de champignons mycorhiziens qui rendent l'agriculture plus résistante dans un climat changeant. Les engrais synthétiques et les produits chimiques étant rarement utilisés, les sols du Lesotho peuvent abriter des espèces inconnues de la science, dotées de propriétés uniques qui ont évolué en l'absence d'intrants chimiques.
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