Palmyre

L'éloignement et la fragilité de ces îles obligent les scientifiques à faire preuve d'une extrême prudence pour éviter l'introduction de plantes et d'insectes non indigènes. L'équipe SPUN a dû obtenir des autorisations spéciales et geler ses vêtements tous les jours avant de se rendre sur les petites îles qui entourent la base de recherche.

The Nature Conservancy et US Fish and Wildlife s'intéressent de plus en plus à la manière dont les champignons transmettent les nutriments aux arbres de l'atoll et à la façon dont les mycorhizes peuvent jouer un rôle clé dans la restauration des écosystèmes de ces forêts tropicales isolées.

Malgré son éloignement, l'écosystème de l'île est gravement menacé par deux espèces envahissantes. Les cocotiers envahissants, qui ont été introduits dans les années 1850, et les rats noirs, qui datent de l'époque où les îles étaient utilisées comme base militaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Pour stopper leur propagation et restaurer l'écosystème de la forêt tropicale indigène de l'atoll, plus d'un million de palmiers non indigènes ont été éliminés et les rats noirs ont été totalement éradiqués.

La capacité des arbres Pisonia à pousser dans les décombres de corail et à fournir un habitat de nidification semble dépendre de façon critique des champignons mycorhiziens.

La façon dont ces champignons peuvent survivre sous les arbres Pisonia est un mystère, car les sous-produits métaboliques de la décomposition du guano sont généralement toxiques pour les champignons.

L'expédition nous permet de commencer à cartographier la diversité des communautés mycorhiziennes de l'atoll, à la fois dans les forêts pluviales de Pisonia et dans les zones envahies par les cocotiers.

Lorsque les rats ont été éradiqués, les populations de crabes ont commencé à exploser, y compris celles de l'énorme crabe des cocotiers, qui vit jusqu'à plus de 60 ans, chasse et peut même grimper aux arbres. La SPUN a prélevé des échantillons de champignons sur les racines et dans les trous des crabes, ce qui, selon notre hypothèse, contribue à la propagation des champignons aux nouvelles racines. Les crustacés muent sous terre, et l'échantillonnage du sol a donc dû être effectué avec beaucoup de précautions pour ne pas les déranger.

L'eau présentait également des défis. Alors que nous marchions entre les îles dans de l'eau à hauteur de la taille, les bébés requins se heurtaient à nos jambes par curiosité. Nous n'avions jamais eu à nous préoccuper des requins lors de la collecte de champignons auparavant.